El trabajo de las mujeres durante la Revolución Industrial

Alitzel Zendejas Martínez

En la película “Tiempos Modernos” se nos muestra, entre otras cosas, cómo era la vida de la clase proletaria que trabajaba en las fábricas: lo rutinario del trabajo, las largas jornadas, las huelgas, el desempleo, etcétera. Sin embargo, a pesar de que la coprotagonista de la película es una joven mujer de clase baja, en la película no se muestra a mujeres trabajadoras en la industria: la única representación de mujeres trabajadoras que vemos en la película es en las ramas del entretenimiento y atención al cliente. Sabemos que durante la Revolución Industrial (y desde antes) las mujeres se empleaban en las industrias, siendo la industria textil la más habitual fuente de empleo, pero también se empleaban de muchas otras formas. Entonces, ¿por que su importancia en la industria se nos muestra tan disminuida? ¿Cuál fue la participación de las mujeres en las crecientes industrias de la Revolución Industrial? En este ensayo abordaré la participación de las mujeres dentro del campo laboral en el siglo XIX. 

Según Eric Hobsbawm, la industria textil en Gran Bretaña fue la primera que se vio afectada por el despegue económico y el aumento de la producción. A inicios del siglo XIX, la exportación de productos del algodón representaba casi dos tercios de la totalidad de las exportaciones. En este sentido, la participación de las mujeres es muy destacable pues la industria textil empleaba el mayor número de mujeres obreras a comparación de otras industrias como la metalúrgica. La asociación de las mujeres con los trabajos textiles es anterior a la época de la industrialización: en los siglos anteriores, la mujer europea ya se empleaba en talleres manufactureros o como costureras, tanto fuera como dentro de su propio hogar y recibiendo un salario. Pero, ¿quiénes eran estas mujeres? La gran mayoría de las trabajadoras tenían menos de treinta años y estaban solteras, aunque también podían encontrarse trabajando las mujeres casadas. La razón por la que quiero resaltar el papel de la mujer dentro de la industria textil es porque muchas fuentes nos indican el bajo salario que percibían, antes, durante y después de la Revolución Industrial. Las razones por las cuales las mujeres y los niños eran considerados como mano de obra barata son muy amplias, por lo que no abordaré el tema con profundidad, sin embargo no deja de ser interesante la forma en la que muchos empresarios de ciertas ramas decidieran ahorrarse una parte de los salarios al emplear a mujeres y niños.

Pero entonces, si la industria no era el principal empleo de las mujeres durante esta etapa, ¿cuál era? Desde antes de la Revolución Industrial, la principal forma de trabajo para las mujeres europeas era en el ámbito doméstico, como criadas. Incluso ya en pleno siglo XIX, la gran mayoría de las mujeres que trabajaban lo seguían haciendo en el ámbito doméstico. Sin embargo, un nuevo tipo de empleo empezó a absorber a cada vez más mujeres entre el siglo XIX y el siglo XX: aquellos relacionados con los servicios tales como en oficinas, maestras, o dependientes de tienda. Esto último sí se puede observar en la película, muy brevemente, a un grupo de mujeres que trabajan en una tienda departamental. Además, este tipo de trabajos también ocasionó que las mujeres de las clases medias se integraran a las fuerzas de trabajo, lo cual resultaba novedoso pues anteriormente eran únicamente las mujeres de las clases bajas quienes trabajaban. En conclusión, aunque las mujeres formaron una parte importante de la fuerza de trabajo durante la Revolución Industrial, recibían salarios muy bajos y eran encasilladas a empleos que se consideraban “adecuados” para mujeres, además de ser duramente criticadas por “abandonar” el ámbito doméstico, aunque fuera para mantenerse a ellas mismas y a sus familias. Así mismo también quiero destacar la falta de estudios historiográficos y la falta de representación de las mujeres obreras durante el siglo XIX y en general.

Referencias: 

• Eric Hobsbawm, "Los orígenes de la Revolución Industrial británica", en En torno a los orígenes de la revolución industrial, Siglo XXI Editores, 1971, pp. 89-114.
• Joan W. Scott, "La mujer trabajadora en el siglo XIX", Historia de las mujeres en Occidente, coord. por Georges Duby, Michelle Perrot, Vol.4 1993.  https://www.fhuc.unl.edu.ar/olimphistoria/paginas/manual_2009/docentes/modulo1/texto3.pdf 
• Charles Chaplin, Modern Times, United Artists, Estados Unidos, 1936.