Percepciones ilustradas: el olfato en el antiguo y el nuevo régimen 

Por Aldair Alberto López Pérez

El estudio de las percepciones olfativas representa un campo novedoso en la investigación histórica. Alentado por lo que David Howes denomina el giro sensorial de la investigación contemporánea, y al que caracteriza como una aproximación cultural al estudio de los sentidos o una aproximación sensorial al estudio de la cultura (Domínguez y Zirión, 2017). Por tal motivo, las siguientes líneas tratan de mostrar el cambio en las percepciones olfativas incentivado por el uso de la razón y el nacimiento de la ciencia moderna.

    Francia, lugar prolífero de historias cautivadoras, no podía dejar de lado los buenos y malos olores de sus narraciones, véase la obra pionera en el rubro de Alain Corbin; El perfume o el miasma. El olfato y lo imaginario social, siglos XVIII y XIX y Smells. A cultural history of odours in early modern times de Robert Muchembled. Éste último es quién se encarga de ilustrar el miedo al baño, pues constituía un riesgo de infección a la peste del siglo XVII, lo interesante de su narración radica en la explicación del uso de fragancias fuertes para ahuyentar al diablo (asociado a la peste). En éste sentido, olores como el producido por la cebolla, el ajo, el tabaco y el almizcle presentaron una defensa frente al enemigo religioso.

    Con la llegada del siglo XVIII, tres factores incidieron lentamente en el cambio perceptivo sobre hedores y fragancias; el uso de la razón para desarticular las creencias religiosas que atribuían el mal al demonio, el interés científico por descubrir lo contenido en el aire y en los olores que más tarde daría paso a la osfresiología (hoy osmología), y la actitud hedonista de las élites gobernantes. Corbin señala, la función esencial otorgada a la sensación olfativa en todos esos lugares privilegiados es, con evidencia, la de promover el narcisismo (Corbin, 1987), pues, ahora se preferían olores vegetales (fresa, rosas, violetas y jazmines) en lugar de hedores incómodos.     

Anónimo, El traje de un perfumista, c. 1700. París, Musée Carnavalet.

    El gusto por oler bien no fue interrumpido con el ascenso del nuevo régimen, por el contrario, aquella tradición se mantuvo y alcanzó un nuevo punto máximo con la llegada de Napoleón al poder, Bonaparte hizo del agua de colonia su fragancia firma. Federico Kukso defiende que, Para fines del siglo XVIII, se había completado un nuevo cambio en la percepción olfativa. El almizcle, el ámbar gris, y la civeta dejaron de ser populares. Eran demasiado fuertes, sus olores excrementales ahuyentaban a las personas en lugar de atraerlas (Kukso, 2019).

    A modo de conclusión, los ideales ilustrados y la modernidad fueron partícipes en la interpretación y reinterpretación de olores que pasaron de ser considerados como salvadores a despreciables, un nuevo modelo cultural estaba emergiendo, y el nuevo régimen le dio plena confianza a la creación de singulares fragancias, sin embargo, un problema en el abordaje de las historias sensoriales es la generalización, en este caso faltaría estudiar las percepciones olfativas del tercer estado durante el antiguo régimen. 

Para saber más...

• Corbin, Alain, El perfume o el miasma. El olfato y lo imaginario social, siglos XVIII y XIX, México, Fondo de Cultura Económica, 1987.
• Domínguez Ruiz, Ana Lidia M. y Zirión Pérez, Antonio (Coords.), La dimensión sensorial de la cultura. Diez contribuciones al estudio de los sentidos en México, México, UAM-Ediciones del Lirio, 2017.
• Kukso, Federico, Odorama. Historia cultural del olor, Taurus, Buenos Aires, 2019.
• Muchembled, Robert, Smells. A cultural history of odours in early modern times, Cambridge, Polity Press, 2020.